क्रिकेट के प्रति दीवानगी मुझे कभी समझ नहीं आई। मुझे क्रिकेट हमेशा सुस्त खेल लगा, जिसमें रोमांच ढूंढे नहीं मिलता। क्रिकेट केवल तभी देखने लायक होता है जब मैच भारत-पाकिस्तान के बीच हो। और इसकी वजह ऐतिहासिक है ना कि खेल से लगाव। इसके अलावा, क्रिकेट एक औपनिवेशिक खेल है जिसकी औपनिवेशिक जड़ें हैं। मगर राष्ट्रवाद के बुखार और हमारे औपनिवेशक इतिहास की निशानियाँ मिटाने के अभियान के बावजूद, भारतीय सोते-जागते क्रिकेट के बारे में सोचते रहते हैं। यहां तक कि क्रिकेट के जन्मस्थान इंग्लैड में भी इसके प्रति भारत जितना जोशो-खरोश नहीं रहता। भारत में क्रिकेट केवल भावनाओं से जुड़ा खेल नहीं है, बल्कि एक जुनून है, एक धर्म है जहां क्रिकेट के खिलाड़ियों का दर्जा भगवान से कम नहीं है। कौन कहता है कि हाकी हमारा राष्ट्रीय खेल है!
क्रिकेट जबरदस्त लोकप्रिय खेल भी है। चूंकि भारत दुनिया का सबसे अधिक जनसंख्या वाला देश है और यहाँ क्रिकेट के प्रति हद से ज्यादा दीवानगी है इसलिए क्रिकेट अपने-आप दुनिया का सबसे लोकप्रिय खेल बन जाता है। किंतु आईसीसी के अनुसार केवल 12 देश उसके पूर्ण सदस्य हैं जो टेस्ट मैच एवं एक-दिवसीय मैच दोनों खेलते है। और इस वजह से क्रिकेट दुनिया के खेलों के बाजार में सबसे मूल्यवान बनने में सक्षम नहीं है। लेकिन 2024 में यह सब बदलने वाला है।2024 चुनावों की दृष्टि से ही नहीं बल्कि क्रिकेट के लिए भी एक बड़ा साल रहने वाला है। जून 2024 में संयुक्त राज्य अमरीका, वेस्ट इंडीज के साथ संयुक्त रूप से टी20 विश्व कप का आयोजन करने वाला है। पहली बार क्रिकेट अमरीकियों के दिलोदिमाग में प्रवेश करेगा।2023 में अमरीका में मेजर क्रिकेट लीग (एमएलसी) नामक एक नई पेशेवर प्रतियोगिता की शुरूआत हुई।2024 में एमएलसी का आयोजन वर्ल्ड कप के आसपास आयोजित किए जाने का इरादा है जिससे अमरीका में आने वाली गर्मियों में क्रिकेट की धूम रहेगी। उम्मीद है कि इसके बाद से वहां के लोगों पर भी क्रिकेट का रंग चढ़ना शुरू हो जायेगा। अक्टूबर 2023 में अंतर्राष्ट्रीय ओलंपिक समिति ने घोषणा की थी कि महिला और पुरूष क्रिकेट दोनों को लोस एंजेल्स में 2028 में होने वाले ओलंपिक में शामिल किया जाएगा। यह अलग बात है कि क्रिकेट विश्व कप में संयुक्त राज्य अमेरिका की टीम के ग्रुप स्टेज से आगे बढ़ पाने की संभावना बहुत कम है।
अमरीकी बास्केटबाल के दीवाने हैं। वहां सितारों भरी सुपर बाउल होती है और उनका अपना खेल बेसबाल तो है ही। ऐसे में क्रिकेट कितने अमरीकियों का ध्यान खींच पाएगा, यह कहा नहीं जा सकता। क्रिकेट के प्रति अमरीकी दर्शक आकर्षित होंगे या नहीं, इस पर अंतहीन चर्चा हो सकती है। लेकिन क्रिकेट के दीवानों और उसके विश्लेषकों को भरोसा है कि टी20, जो इस खेल का सबसे छोटा फॉर्मेट है, से क्रिकेट के सबसे बड़े रहस्य की ओर अमरीकियों का ध्यान जाएगा – और वह यह कि क्रिकेट मैच पांच दिनों तक चल सकता है और फिर भी उसमें जीत-हार का फैसला नहीं हो पाता।
आईपीएल दुनिया की सबसे धनी टी20 प्रतियोगिता है। शहरों के आधार पर बनी टीमों में सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को बड़ी-बड़ी रकम खर्च कर शामिल किया जाता है। स्पर्धा गलाकाटू होती है और टीमों के नाम और उनकी यूनीफार्म बहुत चमकदार और जोरदार होते हैं। इसमें महत्व तेजी से रन बनाने का होता है। आईपीएल में प्रचुर मात्रा में छक्के जड़े जाते हैं, चीयरलीडर्स होते हैं और बड़े स्तर नृत्य और संगीत होता है, साथ ही होता है दर्शकों का जोश, जो सुस्त क्रिकेट को रोमांचक बनाता है।
निःसंदेह अमरीका के बड़े-बड़े शहरों में होने वाले मैचों से क्रिकेट को वहां प्रचारित करने का अच्छा मौका मिलेगा। और अमरीकी टीम को दुनिया की सबसे अच्छी टीमों से सारी दुनिया के दर्शकों के सामने खेलने का अवसर भी मिलेगा – जो उसे पहले कभी नहीं मिला है। (कॉपी: अमरीश हरदेनिया)
